Watamu s’étend autour d’une baie abritée sur la côte nord du Kenya, à environ 120 km au nord de Mombasa et 15 km au sud de Malindi. La petite ville, tranquille, s’organise autour d’un parc national marin qui protège l’un des systèmes de récifs coralliens les plus accessibles de la côte est-africaine. C’est une excursion raisonnable depuis Mombasa et une étape confortable pour une nuit si vous remontez de Mombasa vers Lamu.
Aller à Watamu depuis Mombasa
L’itinéraire standard suit la route Mombasa-Malindi. Des matatus partagés partent de la gare routière d’Abubakar, dans le centre de Mombasa, et remontent vers le nord par Kilifi et la jonction de Watamu ; le trajet complet Mombasa-Malindi dure environ 2 h 30 à 3 h. Demandez à descendre à la jonction de Watamu (aussi indiquée comme jonction de Gede, près de l’embranchement des ruines de Gede), puis prenez un tuk-tuk ou un boda-boda (moto-taxi) pour les 5 derniers km jusqu’au village. Le matatu de Mombasa à la jonction de Watamu coûte environ 400-500 KES en 2026.
Un taxi privé depuis Mombasa met environ 2 heures et coûte environ 5 000-7 000 KES l’aller. Un chauffeur pour la journée complète (Mombasa-Watamu-Mombasa, attente comprise) revient en général à 10 000-14 000 KES.
Aller à Watamu depuis Nairobi
L’option pratique la plus rapide est le train de nuit Madaraka Express (SGR) au départ de Nairobi (vers 20 h), arrivée à Mombasa vers 6 h, puis correspondance en matatu vers le nord. Cela évite la route difficile de 350 km Nairobi-Malindi. Le vol vers Malindi est une autre option : Safarilink opère Nairobi (aéroport Wilson) vers Malindi, à environ 30 km au nord de Watamu.
Par la route, Nairobi-Watamu représente environ 350 km et 5 à 6 heures selon la circulation à Nairobi.
Parc national marin de Watamu
Le parc national marin de Watamu est l’une des trois aires marines protégées du Kenya, créée en 1968. Le parc couvre 10 km de littoral et protège des récifs coralliens frangeants, des herbiers et des mangroves.
Droits d’entrée (2026) : les adultes non-résidents paient 25 USD (enfants de 5 à 17 ans : 15 USD). Les citoyens d’Afrique de l’Est paient 500 KES et les résidents du Kenya 675 KES (enfants : 250 et 350 KES). Gratuit pour les moins de 5 ans. Payez à la porte du KWS avant votre sortie de snorkeling : la plupart des opérateurs encaissent ce droit séparément du prix de la sortie.
Le snorkeling se pratique sur les récifs peu profonds, à 200-500 m du rivage, atteints en petite barque en bois (ngalawa) ou en boutre à moteur. Les formations coralliennes comprennent de grands coraux tables, des coraux cerveaux et des gorgones. On y voit couramment des tortues marines (vertes et imbriquées), poissons-perroquets, balistes, murènes et poulpes. La visibilité est généralement de 10 à 20 m en saison sèche.
Opérateurs de snorkeling
Aqua-Vita Dive and Water Sports est l’opérateur de plongée et de snorkeling le plus établi de Watamu. Les sorties de snorkeling coûtent environ 30-40 USD par personne en 2026, avec équipement, guide et 2 à 3 heures de bateau. Il propose aussi des formations PADI et des plongées de loisir.
Blue Season Watamu est un autre opérateur réputé, certifié PADI. Les plongées pour plongeurs brevetés coûtent environ 55-70 USD par plongée, équipement compris. Les formations PADI Open Water démarrent à environ 400 USD. Leur base se trouve près du Turtle Bay Beach Club.
Plusieurs bateliers locaux de la plage de Watamu proposent aussi des sorties de snorkeling, souvent sans tarif fixe : comptez de 3 000 à 4 000 KES par personne pour 2 à 3 heures en négociant, plus le droit du parc KWS.
Saison des requins-baleines
L’un des atouts de Watamu est sa saison des requins-baleines. De novembre à février, ces plus grands poissons du monde, filtreurs totalement inoffensifs, traversent la baie en nombre. Les opérateurs organisent des sorties de snorkeling dédiées pendant cette période. Nager avec les requins-baleines coûte environ 60-80 USD par personne en plus du droit du parc marin.
Blue Season Watamu et Aqua-Vita proposent tous deux ces sorties. Réservez à l’avance de novembre à janvier, quand la demande est la plus forte.
Watamu Turtle Watch
Watamu mène un programme actif de conservation des tortues marines. Des tortues vertes, imbriquées et olivâtres pondent sur la plage entre août et mars. Watamu Turtle Watch est une ONG communautaire qui surveille les sites de ponte et relâche les nouveau-nés. Pendant la saison de ponte, les visiteurs peuvent participer aux lâchers matinaux de la couveuse (en général juste après l’aube) et aux marches du soir sur les plages de ponte. Contactez l’association directement : il n’y a pas de tarif fixe, mais les dons sont les bienvenus.
Le marché aux poissons près du village de Watamu mène aussi un programme de sauvetage : les tortues prises dans les filets de pêche y sont soignées puis relâchées. C’est une initiative informelle, mais vraiment touchante à visiter.
Forêt d’Arabuko-Sokoke
À courte distance à l’intérieur des terres se trouve la forêt d’Arabuko-Sokoke, la plus grande forêt côtière restante d’Afrique de l’Est, avec environ 420 km². C’est l’un des sites ornithologiques les plus importants du Kenya, qui abrite plusieurs espèces menacées à l’échelle mondiale, dont le petit-duc de Sokoke, le tisserin de Clarke et le souimanga d’Amani.
L’accès à la forêt est géré par le Kenya Forest Service et le Kenya Wildlife Service. Le centre d’accueil de la porte principale (à Gede, près des ruines de Gede) demande environ 300-600 KES par personne en 2026. Des sorties d’observation guidées se réservent à la porte à partir d’environ 1 500 KES par groupe.
Ruines de Gede
Sur la route entre Watamu et Malindi, les ruines de Gede sont les vestiges d’une ville swahilie qui a prospéré du XIIIe au XVIIe siècle. Le site comprend des mosquées, un palais et des fondations de maisons en pierre en partie reprises par la forêt. L’entrée coûte environ 1 200 KES pour les non-résidents et 300 KES pour les résidents d’Afrique de l’Est en 2026. Une visite guidée des ruines dure environ 45 à 60 minutes.
Bio-Ken Snake Farm
La Bio-Ken Snake Farm de Watamu est l’un des principaux centres de recherche sur les reptiles d’Afrique de l’Est, issu de la fondation du herpétologue James Ashe. La ferme abrite plus de 200 serpents et autres reptiles, avec des guides qui expliquent leur écologie et la recherche sur les venins. L’entrée coûte environ 10 USD en 2026. C’est une étape pédagogique d’environ 45 minutes.
Manger et boire
Hemingways Watamu est l’adresse la plus haut de gamme de la ville pour le déjeuner : un hôtel de pêche sportive d’époque coloniale, avec un restaurant axé sur les fruits de mer. Comptez 2 500-4 000 KES le plat. Pour une cuisine locale à prix locaux, les restaurants du village près du marché aux poissons servent vivaneau grillé, riz au coco et kachumbari à partir de 600-900 KES l’assiette.
The Spice Garden, près de Turtle Bay, propose une option de gamme moyenne avec des plats swahilis de la côte et des jus frais.
Meilleure saison
D’octobre à mars : eau claire, mer calme, meilleure visibilité pour le snorkeling. Pic de ponte des tortues et saison des requins-baleines de novembre à février.
De juin à septembre : mousson du sud-est, eau plus agitée, moins de plongeurs en surface, mais bonnes conditions de kitesurf si les sports de vent vous intéressent.
D’avril à mai : saison des grandes pluies. La plupart des opérateurs continuent de travailler, mais les averses de l’après-midi sont fréquentes et la visibilité peut baisser.
La température de l’eau reste autour de 24-28 °C toute l’année. Des lycras légers ou de fines combinaisons protègent des méduses pendant la saison des pluies.
Conseils pratiques
- Emportez des espèces (shillings kényans) : la plupart des petits opérateurs et restaurants de Watamu n’acceptent que le liquide. Il y a des distributeurs à Malindi (30 km au nord), mais pas de façon fiable au village de Watamu.
- Une crème solaire respectueuse des récifs est fortement recommandée dans le parc marin. Plusieurs opérateurs demandent de ne pas mettre de crème classique avant d’entrer dans l’eau.
- Les tuk-tuks sont le moyen de transport habituel dans Watamu ; une courte course en ville coûte 100-200 KES.
- Combinez Watamu avec un arrêt aux ruines de Gede au retour vers le sud : cela ajoute 45 minutes mais vaut le détour.
- Réservez les sorties de snorkeling et de requins-baleines au moins un jour à l’avance en haute saison (novembre-février). Hors saison, la réservation le jour même suffit en général.
Parcourir les sorties de snorkeling et d’activités marines à Watamu sur GetYourGuide : requins-baleines, snorkeling sur le récif et forfaits côtiers à la journée depuis Malindi ou Mombasa.