Le swahili (ou kiswahili) est la langue nationale du Kenya, parlée par plus de 50 millions de personnes en Afrique de l’Est. Si l’anglais suffit pour naviguer dans les hôtels et les parcs, quelques phrases bien placées transforment la dynamique d’une interaction : un sourire plus large, un prix négocié plus facilement, une connexion humaine plus sincère. Voici les expressions que nous utilisons systématiquement lors de nos voyages au Kenya.
La prononciation en bref
Le swahili est phonétique : chaque lettre se prononce, sans surprise. Les voyelles (a, e, i, o, u) se lisent comme en espagnol ou en italien. L’accent tombe presque toujours sur l’avant-dernière syllabe : ja-mbo, ha-ba-ri, a-san-te. La combinaison ng’ représente un son nasal gutural (similaire au “ng” de “ring” en anglais). Le ch se prononce comme en français.
Salutations — la base de tout
Les Kényans accordent une grande importance aux salutations. Ne pas saluer avant de demander quelque chose est perçu comme impoli. Prenez toujours 30 secondes pour l’échange social.
| Swahili | Prononciation | Français |
|---|---|---|
| Jambo | JAM-bo | Bonjour (terme touristique, simple) |
| Hujambo | hoo-JAM-bo | Bonjour (plus formel, à une personne) |
| Habari? | ha-BA-ri | Comment allez-vous ? / Quoi de neuf ? |
| Nzuri | N-ZOO-ri | Bien (réponse à Habari) |
| Nzuri sana | N-ZOO-ri SA-na | Très bien |
| Karibu | ka-REE-boo | Bienvenue / Vous êtes le bienvenu |
| Asante | a-SAN-teh | Merci |
| Asante sana | a-SAN-teh SA-na | Merci beaucoup |
| Tafadhali | ta-fa-DHA-li | S’il vous plaît |
| Samahani | sa-ma-HA-ni | Excusez-moi / Pardon |
| Kwaheri | kwa-HE-ri | Au revoir |
À retenir : Répondre Nzuri ou Salama (en paix, tranquille) à Habari? est toujours correct. Ne cherchez pas la perfection — l’effort est ce qui compte.
Chiffres de 1 à 10
Indispensables pour les marchés, les taxis et les paiements en espèces.
| Chiffre | Swahili |
|---|---|
| 1 | Moja |
| 2 | Mbili |
| 3 | Tatu |
| 4 | Nne |
| 5 | Tano |
| 6 | Sita |
| 7 | Saba |
| 8 | Nane |
| 9 | Tisa |
| 10 | Kumi |
Pour 20 : ishirini, pour 100 : mia moja, pour 1000 : elfu moja. En pratique, les prix dans les marchés sont souvent annoncés en anglais pour les touristes, mais connaître les chiffres vous permet de vérifier.
Au marché — négocier et acheter
Le marchandage est une pratique normale dans les marchés artisanaux (Maasai Market à Nairobi, marchés de Mombasa). Le prix affiché est généralement 2 à 3 fois le prix d’achat visé. Négociez avec humour et sans agressivité.
| Swahili | Français |
|---|---|
| Bei gani? | C’est combien ? |
| Ghali sana | C’est trop cher |
| Punguza kidogo | Baisse un peu le prix |
| Punguza zaidi | Baisse encore plus |
| Nitape … | Je vous donne … (+ montant) |
| Sawa | D’accord / OK |
| Hapana | Non |
| Ndiyo | Oui |
| Ninataka hii | Je veux ça |
| Ninataka kuangalia tu | Je veux juste regarder |
Stratégie marchandage : proposez environ 40-50% du prix demandé, laissez le vendeur contre-proposer, rencontrez-vous au milieu. Si vous n’arrivez pas à un accord, commencez à partir — souvent le vendeur rappelle avec un meilleur prix.
Au restaurant et pour manger
| Swahili | Français |
|---|---|
| Chakula | Nourriture / repas |
| Maji | Eau |
| Maji baridi | Eau froide |
| Kahawa | Café |
| Chai | Thé (souvent au lait et sucré) |
| Nyama | Viande |
| Samaki | Poisson |
| Mboga | Légumes |
| Nzuri | C’est bon (la nourriture) |
| Tamu | Délicieux |
| Hakuna matata | Pas de problème |
| Lipa | Payer |
| Bili tafadhali | L’addition s’il vous plaît |
Hakuna matata — popularisé par Le Roi Lion — est une expression authentiquement swahili, très utilisée au quotidien au Kenya pour signifier qu’il n’y a pas de souci.
Dans les transports
| Swahili | Français |
|---|---|
| Wapi…? | Où est… ? |
| Simama | Stop / Arrêtez-vous |
| Nenda | Allez / Continuez |
| Haraka | Vite |
| Pole pole | Doucement / Lentement |
| Kushoto | À gauche |
| Kulia | À droite |
| Moja kwa moja | Tout droit |
| Matatu | Minibus collectif local |
| Boda boda | Mototaxi |
| Tukituka | Tuk-tuk |
Simama ! dans un matatu (minibus) est le signal standard pour demander à descendre — à utiliser clairement et sans hésitation.
Expressions d’urgence
| Swahili | Français |
|---|---|
| Msaada! | À l’aide ! |
| Daktari | Médecin |
| Hospitali | Hôpital |
| Polisi | Police |
| Moto! | Feu ! |
| Mimi ni mgonjwa | Je suis malade |
| Ninauma | J’ai mal |
| Piga simu polisi | Appelez la police |
Expressions culturelles utiles
“Safari njema” — Bon voyage. Les locaux l’utilisent souvent pour souhaiter bonne route aux voyageurs. Répondez Asante ou Na wewe pia (et vous aussi).
“Pole” — Prononcé po-leh, signifie “désolé” ou “toutes mes condoléances” selon le contexte. Si quelqu’un vous dit que quelque chose va mal pour lui, pole est la réponse empathique appropriée.
“Mambo” et “Poa” — Argot urbain de Nairobi (Sheng). Mambo? (Quoi de neuf ?) — Poa! (Cool / Ça roule). Très utilisé par les jeunes dans la capitale.
“Mzungu” — Terme désignant un étranger à peau claire, sans connotation péjorative dans la majorité des contextes. Les enfants dans les zones rurales l’utilisent souvent avec enthousiasme. Réagir avec le sourire est toujours la bonne réponse.
Quelques phrases complètes pour démarrer
- Jina langu ni [prénom] — Je m’appelle [prénom]
- Ninatoka Ufaransa — Je viens de France
- Sijui Kiswahili vizuri — Je ne parle pas bien le swahili
- Unaweza kusema polepole? — Pouvez-vous parler plus lentement ?
- Ninafurahi kukujua — Enchanté(e) de vous rencontrer
La pratique s’acquiert rapidement sur le terrain. Avec 20 expressions bien maîtrisées, nous avons pu naviguer des marchés animés de Nairobi, négocier des courses en matatu et créer des échanges mémorables avec des guides Maasai dans la Mara — sans jamais parler swahili couramment.